七夕節(jié)又叫乞巧節(jié)，起源于漢代，東晉葛洪的《西京雜記》有“漢彩女常以七月七日穿七孔針于開襟樓，人俱習之”的記載。
起初的乞巧節(jié)并不是為了紀念牛郎織女的愛情，而是紀念織女這個人的，民間稱“七姐”。因而七夕節(jié)首先是女子的節(jié)日，而織女被視為紡織女神，是古代女子崇拜的對象，凡間女子便在七月初七晚上向她乞求智慧和巧藝，當然也免不了求賜美滿姻緣，得一如意郎君。
據(jù)《東京歲時錄》載：“七夕家家錦彩，結為乞巧棚。”其盛況可見一斑。“乞巧”活動，其實就是向織女乞求智巧。
漢代就已有乞巧習俗;南北朝時，婦女結彩縷穿七孔針;到唐代這一習俗尤盛，以丟針卜巧，即取清水一碗曝曬與日光下，然后丟枚小針浮于水面，看水底的針影形狀以卜驗投針女子智愚巧拙。
到了明清，七夕節(jié)又演變?yōu)椤捌吣飼?，就是由七位姑娘邀約一起，用通草、彩紙、米面等為材料，包成各式花果人物、宮室器玩，于七夕晚上陳列在庭前八仙桌上，供游人評賞，然后一起比賽穿針、祭拜織女。
七夕乞巧，這個節(jié)日起源于漢代，東晉葛洪的《西京雜記》有“漢彩女常以七月七日穿七孔針于開襟樓，人俱習之”的記載，這便是我們于古代文獻中所見到的最早的關于乞巧的記載。后來的唐宋詩詞中，婦女乞巧也被屢屢提及，唐朝王建有詩說“闌珊星斗綴珠光，七夕宮娥乞巧忙”。據(jù)《開元天寶遺事》載：唐太宗與妃子每逢七夕在清宮夜宴，宮女們各自乞巧，這一習俗在民間也經(jīng)久不衰，代代延續(xù)。
喜蛛應巧
也是較早的一種乞巧方式，稍晚于“穿針乞巧”，大致起于南北朝時。
投針驗巧
明《帝京景物略》說：“七月七日之午丟巧針。婦女曝盎水日中，頃之，水膜生面，繡針投之則浮，看水底針影。有成云物花頭鳥獸影者，有成鞋及剪刀水茄影者，謂乞得巧;其影粗如錘、細如絲、直如軸蠟，此拙征矣。”
拜織女
“拜織女”純是少女、少婦們的事。她們大都是預先和自己的朋友或鄰里們約好聯(lián)合舉辦。約好參加拜織女的少婦、少女們，齋戒一天，沐浴停當，準時都到主辦的家里來，于案前焚香禮拜后，大家一起圍坐在桌前，一面吃花生、瓜子，一面朝著織女星，默念自己的心事。
吃巧果
七夕的應節(jié)食品，以巧果最為出名。巧果又名“乞巧果子”，款式極多。主要的材料是油面糖蜜。
七姐誕
廣州舊時過七巧節(jié)非常熱鬧。姑娘們預先備好各種奇巧的玩品，用通草、色紙、芝麻、米粒等，制成各種花果、仕女、器物、宮室模型等物。將谷種和綠豆放入小盒里浸泡，使之發(fā)芽，待芽長到二寸多長時，用來拜神，稱為“拜仙禾”和“拜神菜”。
婦女洗發(fā)
婦女七夕洗發(fā)，也是特別的習俗。在湖南、江浙一帶都有此記載。女性在這天沐發(fā)，也就有了特殊意義，代表用銀河里的圣水凈發(fā)，必可獲得織女神的護佑。還流行用臉盆接露水的習俗，傳說七夕節(jié)時的露水如抹在眼上和手上，可使人眼明手快。
蘭夜斗巧
起源于漢朝宮廷的游戲，漢高祖愛妃戚夫人的宮女賈佩蘭在離開宮中嫁給扶風人段儒為妻后，經(jīng)常跟人們談起在漢宮七夕的事。她說：“漢宮在每年的七月七日，首先在百子池畔，奏于闐樂之后，就用五色彩縷，互相絆結起來，叫做‘相憐愛’。隨后，宮中的宮娥彩女們，一起到閉襟樓上，大家學習穿七巧針乞巧。而有個叫徐婕妤的宮女，可以把生的菱藕雕刻成各種奇花異鳥呈獻給皇上，皇上把這些小玩意在晚上隨手放置在宮中的桌角上讓宮女們摸黑尋找，這種游戲就叫做‘斗巧’。
種生求子
舊時習俗，在七夕前幾天，先在小木板上敷一層土，播下粟米的種子，讓它生出綠油油的嫩苗，再擺一些小茅屋、花木在上面，做成田舍人家小村落的模樣，稱為“殼板”，或將綠豆、小豆、小麥等浸于磁碗中，等它長出敷寸的芽，再以紅、藍絲繩扎成一束，稱為“種生”，又叫“五生盆”或“生花盆”。南方各地也稱為“泡巧”，將長出的豆芽稱為巧芽，甚至以巧芽取代針，拋在水面乞巧。還用蠟塑各種形象，如牛郎、織女故事中的人物，或禿鷹、鴛鴦、等動物之形，放在水上浮游，稱之為“水上浮”。又有蠟制的嬰兒玩偶，讓婦女買回家浮于水土，以為宜子之祥，稱為“化生”。
為牛慶生
兒童會在七夕之日采摘野花掛在牛角上，又叫“賀牛生日”。因為傳說西王母用天河把牛郎織女分開后，老牛為了讓牛郎能夠跨越天河見到織女，讓牛郎把它的皮刨下來，駕著它的牛皮去見織女。人們?yōu)榱思o念老牛的犧牲精神，便有了“為牛慶生”的習俗。
曬書曬衣
據(jù)載，司馬懿當年因位高權重，頗受曹操的猜忌，有鑒于當時政治的黑暗，為求自保，他邊裝瘋病躲在家里。魏武帝仍然不大放心，就派了一個親信令史暗中探查真相。時值七月七日，裝瘋的司馬懿也在家中曬書。令史回去稟報魏武帝，魏武帝馬上下令要司馬懿回朝任職，否則即可收押。司馬懿只乖乖的遵命回朝。另有一種人，在亂世中，以放浪形骸來表達中的郁悶。他們藐視禮法，反對時俗。劉義慶的《世說新語》卷二十五說，七月七日人人曬書，只有郝隆跑到太陽底下去躺著，人家問他為什么，他回答：“我曬書”。這一方面是蔑視曬書的習俗，另一方面也是夸耀自己腹中的才學。曬肚皮也就是曬書。漢代曬衣的風俗在魏晉時為豪門富室制造了夸耀財富的機會。名列“竹林七賢”的阮咸就瞧不起這種作風。七月七日，當他的鄰居曬衣時，只見架上全是陵羅綢緞，光彩奪目。而阮咸不慌不忙的用竹竿挑起一件破舊的衣服，有人問他在干什么，他說：“未能免俗，聊復爾耳!”由這幾則小故事看來，就知道當時七夕曬書、曬衣的風俗有多盛了。
拜魁星
俗傳七月七日是魁星的生日。魁星文事，想求取功名的讀書人特別崇敬魁星，所以一定在七夕這天祭拜，祈求他保佑自己考運亨通。魁星爺就是魁斗星，廿八宿中的奎星，為北斗七星的第一顆星，也魁星或魁首。古代士子中狀元時稱“大魁天下士”或“一舉奪魁”，都是因為魁星主掌考運的緣故。
根據(jù)民間傳說，魁星爺生前長相奇丑，臉上長滿斑點，又是個跛腳。有人便寫了一首打油詩來取笑他：不揚何用飾鉛華，縱使鉛華也莫遮。娶得麻姑成兩美，比來蜂室果無差。須眉以下鴻留爪，口鼻之旁雁踏沙。莫是檐前貪午睡，風吹額上落梅花。相君玉趾最離奇，一步高來一步低?？羁钚袝r身欲舞，飄飄度處乎如口。只緣世路皆傾險，累得芳蹤盡側奇。莫笑腰枝常半折，臨時搖曳亦多姿。
然而這位魁星爺志氣奇高，發(fā)憤用功，竟然高中了?；实鄣钤嚂r，問他何臉上全是斑點，他答道：“麻面滿天星”;問他的腳為何跛了，他答道：“獨腳跳龍門”?；实酆軡M意，就錄取了他。
另一種完全不同的傳說，說魁星爺生前雖然滿腹學問，可惜每考必敗，便悲憤得投河自殺了。豈料竟被鱉魚救起，升天成了魁星。因為魁星能左右文人的考運，所以每逢七月七日他的生日，讀書人都鄭重的祭拜。
染指甲
染指甲系流傳在中國西南一帶的七夕習俗，四川省諸多縣志以及貴州、廣東兩地，也有此風。許多地區(qū)的年輕姑娘，喜歡在節(jié)日時用樹的液漿兌水洗頭發(fā)，不僅可以年青美麗，而且對未婚的女子，可以盡快找到如意郎君。用花草染指甲也是大多數(shù)女子與兒童們，在節(jié)日娛樂中的一種愛好，也與生育信仰有密切的關系。
結扎巧姑
陜西黃土高原地區(qū)，在七夕節(jié)的夜晚也有舉行各種乞巧活動的風俗，婦女們往往要結扎穿花衣的草人，謂之巧姑，不但要供瓜果，還栽種豆苗、青蔥，在七夕之夜各家女子都手端一碗清水，剪豆苗、青蔥，放入水中，用看月下投物之影來占卜巧拙之命，還穿針走線，競爭高低。同時還舉行剪窗花比巧手的活動。
七夕節(jié)的由來，與牛郎織女的愛情故事尤其是鵲橋相會的傳說密切相關。牛郎織女的故事千古流傳，是我國古代四大民間愛情小說之一，故事有不同的版本，流傳最廣的版本如下：
牛郎是一個命運凄苦的放牛娃，因爹娘早逝而隨兄嫂生活。心狠的哥嫂不但對其百般虐待，最后還為了獨霸家產(chǎn)把他趕出家門，只分給他一頭老牛。然而，哥嫂沒有想到的是，這頭老牛竟然是被貶下凡間的灰牛大仙，它不僅能說人話，還知道天上仙女下凡沐浴的時間和地點。在老牛的幫助下，牛郎趁仙女沐浴時抱走了一位仙女的衣裳——這位仙女乃是天上專司織錦的織女。失去衣裳的織女無法按時回到天庭，又被牛郎的真情打動，于是留在凡間，與忠厚老實的牛郎結為佳偶?；楹?，織女教會了鄉(xiāng)親們養(yǎng)蠶抽絲織綢緞，還為牛郎育下了一兒一女，小日子過得很幸福。那頭老牛在死前，叮囑牛郎剝下它的牛皮，悉心保存，以備日后之用。
織女私自下凡與牛郎結合一事，觸犯了天條。玉皇大帝派遣天兵天將下凡，將織女強行帶走。情急之中，牛郎記起老牛臨終的囑咐，急忙披上牛皮，挑上一對兒女乘風追隨。牛皮發(fā)揮著神力，眼見就要追上織女一行，王母娘娘卻拔下了頭上的玉簪當空一劃，頃刻之間，在牛郎的眼前就出現(xiàn)了一條波濤滾滾的天河——銀河，將他和織女分開。但癡情的牛郎不忍離去，他帶著兒女苦苦守候在河邊，而隔河相望的織女也終日哭泣，再也織不出美麗的云錦。
時間長了，王母娘娘也被織女和牛郎的真情所動，許可他們在每年的七月初七相會。每到這天晚上，人間的喜鵲都會飛往天上，在銀河之上架起一座鵲橋，牛郎織女就靠這座鵲橋共赴佳期。相傳在七月初七的晚上，在人間是看不到一只喜鵲的。而在黎明之前，喜鵲們必須飛走，牛郎織女也得趕在鵲橋消失之前匆匆話別，回到銀河的兩邊。
孔針于開襟樓，人俱習之”。歷史上認為“七夕”源于古代人們對“自然”和“時間”的崇拜。
在三四千年以前，隨著人們對天文的認識，有關牛郎和織女的記載很早就有了。古代人們對星星的崇拜遠不止是牛郎和織女，認為東西南北方向都各有七顆代表方位的星星，合稱二十八宿，其中以北斗星最亮，可在夜晚辨別方向。北斗七星的第一顆星叫魁星，又稱魁首。后來，有了科舉制度，中狀元叫“大魁天下士”，讀書人把七夕叫“魁星節(jié)”，又稱“曬書節(jié)”。
“七”與“期”同音，月和日均是“七”，給人以時間感。古代中國人把日、月與水、火、木、金、土五大行星合在一起叫“七曜”。七數(shù)在民間表現(xiàn)在時間上階段性，在計算時間時往往以“七七”為終局。以“七曜”計算現(xiàn)在的“星期”，在日語中還有保留?！捌摺庇峙c“吉”諧音，“七七”又有雙吉之意，是個吉利的日子。在臺灣，七月被稱為“喜中帶吉”月。因為喜字在草書中的形狀好似連寫的“七十七”，所以把七十七歲又稱“喜壽”。